随笔集，前几篇申明自己的历史观以及反思。中间讲历史的构建、文化的想象，催生出匈奴、突厥这种大而化之的民族概念。人们喜欢浪漫主义，喜欢把问题简单化，但是历史是复杂的。我觉得作者是对本朝边疆问题是有过比较深刻思考的。最后几篇是对一些具体历史主题的讨论。
关于历史学家。他们远远不只是从故纸堆里扒拉史料做考据的人。他们的研究可以直接影响当下甚至将来的文化，进而左右政治。政客偏爱某些历史架构和论述，因为这有利于他们统御人民，比如将他们归类到同一个文化民族里去。这么做自然是简单而讨好的，但是作为历史学家，求真务实应该是最高追求，人要「有所不为」，要懂得「反叛」。
让我收获最多的是关于匈奴、突厥以及草原文明的几篇。以往对于这几个概念，从华夏文明的角度，把他们统一起来是为了构建起一个抽象的敌人。西方世界又对来自东方的也有不真实的想象。土耳其这样的突厥文明的国家就有意将东西突厥一体化，从而构建出统一的突厥文化来，这是有他们政治意图在的。但实际上东西突厥本来就不一样，他们在与波斯文明的交合之中又此消彼长。最后实际上很多自认为突厥的人并非本身就是突厥人。还有突厥语言对于波斯语言的侵犯，有太多问题可以讨论。呼应了作者的《遗忘的竞争》。我觉得作者这里实际想讨论的是新疆问题，因为土耳其为首的突厥政治体寻求中亚（包括新疆）的政治认同，是通过文化溯源来完成的。对突厥的分解，是对「东突」这种运动合法性的直接否定。
作者说研究中古史相对于唐末之后的历史研究更有逃避现实的理由，但他称后来发现并非如此。我个人觉得，研究魏晋南北朝，反而不可避免要研究北方入华的游牧民族。文化的冲击融合对政治经济的影响巨大。研究其他汉人统一王朝，即使是宋这样连燕云十六州都没有的内向政权，给人感觉总是华夏占八分，华夏之外占两分。在外的部分永远是配角。而魏晋南北朝研究，「华夷」最起码要五五分。当然这里的夷也包含对南方「南蛮」的统化。研究中古史反倒能让人关注文化碰撞、民族交流，这样眼光不仅放在长城以内。对于当下我国的边疆治理的情况来说，魏晋南北朝的历史研究反而更具有参考价值。